Название города произошло от малайского (сампат-тота) – порт сампанов. Сампанами называются лодки, на которых прибыли первопоселенцы. Основная часть живущих здесь людей – это малайцы, занимающиеся добычей соли. Хотя Хамбантота – город, в котором сосредоточено большинство жителей юго-восточного побережья, это довольно спокойное место. Здешние пляжи проигрывают по сравнению с пляжами западного берега.